Polen blev oprettet som et selvstændigt rige af Miezko I i år

966

. Den romersk katolske kirke kom til at spille en stor rolle i Polen allerede omkring årtusindskiftet, hvor Miezko bad om beskyttelse fra Vatikanstaten.

 

Kirkens magt blev større, og monarkiet faldt til fordel for hertugdømmer, styret af Piasterne. Det tiltagende antal tyskere, specielt i byerne, medbragte et juridisk system og mange håndværksmæssige traditioner.

 

I

1300-tallet

indgik Polen og Litauen en union og blev derved en stormagt, der dominerede området mellem Sortehavet og Østersøen i perioder i

1400-

og

1500-tallet

. Presset udefra blev stadig større; Rusland ville gerne ind i Litauen, Sverige var også interesseret i Baltikum og Østrig var også på udkig efter nye landområder.

 

I

1700-tallet

kollapsede Polen - oprørerne mod den polske adel allierede sig med forskellige fjender, som derved kunne købe sig til stemmer i parlamentetSverige og Rusland fik hver sin del og sydfra indtog tyrkerne landet. Østrigerne forsøgte at hjælpe polakkerne og de fik da også drevet svenskerne og tyrkerne ud.

 

Russerne holdt fast - og mellem

1795

og

1918

var Polen delt i en russisk, en preussisk og en østrigsk del. Kulturen, kunsten, poesien og sproget var det, der holdt det polske folk samlet på trods af forskelligt herredømme.

 

Efter det russiske, tyske og østig-ungarnske nederlag i Første Verdenskrig blev Polen genoprettet i

1918

. Det var dog svært at forene de tre områder, der længe havde været adskilt og derfor været under forskellige administrative systemer. Landet var derfor et let mål for det naziztiske Tyskland og det kommunistiske Sovietunionen i

1939

.

 

Titusindvis af polske officerer og højtuddannede mennesker blev henrettet, og Polen var et af de lande, der led de største tab af menneskeliv under Anden Verdenskrig.

 

Efter Anden Verdenskrig i

1945

kom endnu en kamp om det polske territorium. Grænserne blev rykket frem og tilbage af russerne. Stettin i det vestlige Polen blev kun polsk fordi Rusland ville have mere land i den østlige del og derfor flyttede hele Polen mod vest.

 

Efterkrigstiden bød på nye toner for Polen; kommunisterne var de første til at tage magten , hvorefter stalinisten Boleslaw Bierut overtog magten i

1948

. Bierut førte Polen ind i industrialisationen og gjorde dermed op med Polens historie som et gammeldags landbrugsland. Effektivisering af landbruget var dog ikke uden problemer og

1956

var præget af strejker og uroligheder, der førte til Bieruts fald og kommunismens genindtog via Wladislaw Gomulkas ledelse.

 

1960'erne

bød på et strengt bureaukrati, butikkernes hylder var tomme, varerne blev solgt på det sorte marked. Gomulka blev væltet af Edward Gierek i

1970

og kun med nød og næppe undgik Polen en borgerkrig. Den første havldel af 1970'erne så lovende ud - der kom gang i industrien; husbyggeri, stålværker, havnebyggeri og bilproduktion. Men Polens udlandsgæld voksede pga en kæmpe import af varer - en økonomisk krise brød ud. Varemangel, prisstigninger og strejker var normen i helt op til

1990

, hvor arbejdernes landsorganisation Solidanosz (solidaritet) er medvirkende til at få udnævnt den første ikke-kommunistiske præsident i Polen, Mazowiecki.

 

Senere i 

1990

blev Lech Walesa valgt til præsident ved det første direkte præsidentvalg i Polen. En modernisering af militært udstyr og forskellige økonomiske reformer gav Polen adgang til NATO.